Mammatus thường được kết hợp với những đám mây vũ tích và cũng có giông bão nặng. Nó thường kéo dài từ gốc của một đám mây cumulonimbus, nhưng cũng có thể được tìm thấy dưới gốc các đám mây altocumulus, đám mây altostratus, mây tầng tích, và mây ti, cũng như những đám mây từ tro núi lửa. Khi xảy ra ở dạng mây vũ tích, mây vảy rồng thường biểu hiện một cơn bão đặc biệt mạnh hoặc thậm chí có thể là một cơn bão lốc xoáy (ở Hoa Kỳ). Do môi trường bị cắt xén mạnh mẽ, trong trạng thái mây vảy rồng, người đi đường được cảnh báo để tránh mây vũ tích kết hợp với mammatus khi họ chỉ ra sự nguy hiểm gây ra bởi chúng.[5] Contrails cũng có thể tạo ra vảy nhưng chúng không được gọi là mây vảy rồng.[2]

Mammatus có thể xuất hiện một cách mịn màng, rách rưới hoặc xù bông và có thể là mờ đục hoặc mờ đục. Bởi vì mammatus xảy ra như một nhóm các vảy bong bóng, cách chúng tụ lại với nhau có thể thay đổi từ nhiều nhóm cô lập thành một cánh đồng trải dài hàng trăm cây số. Các đường kính trung bình của mây vảy rồng là 1 đến 3 km và chiều dài trung bình là 0,5 km. Một vảy có thể tồn tại trung bình 10 phút, nhưng toàn bộ một cụm mây vảy rồng có thể xuất hiện trong dao động từ 15 phút đến vài giờ. Chúng thường được cấu thành từ băng, nhưng cũng có thể là một hỗn hợp của băng và nước lỏng hoặc có thể gồm hầu hết là nước.

Đúng với sự xuất hiện đáng quan ngại của nó, những đám mây mammatus thường là những kẻ săn mồi của một cơn bão sắp tới hoặc hệ thống thời tiết khắc nghiệt khác. Trong khi nó được cho điềm báo trước thời tiết xấu, mây vảy rồng chỉ đơn thuần là sứ giả - xuất hiện xung quanh, trước hoặc thậm chí là sau khi kết thúc một cảnh thời tiết khắc nghiệt.